火箭實(shí)驗(yàn)室在空中捕獲火箭助推器
[導(dǎo)讀]千里之行，始于足下，而在太空行業(yè)，每一步的成本都很高昂，制造“電子號(hào)”火箭的美國(guó)火箭實(shí)驗(yàn)室就是一個(gè)例子。這家公司在新西蘭海岸有兩個(gè)發(fā)射臺(tái)，在弗吉尼亞州還有一個(gè)發(fā)射臺(tái)尚未投入使用。地球的引力非常強(qiáng)大，在18米高的火箭中，有2/3的高度不可避免地被火箭的第一級(jí)占據(jù)。
成功回收助推器能夠大大降低太空發(fā)射的成本。
千里之行，始于足下，而在太空行業(yè)，每一步的成本都很高昂，制造“電子號(hào)”火箭的美國(guó)火箭實(shí)驗(yàn)室就是一個(gè)例子。這家公司在新西蘭海岸有兩個(gè)發(fā)射臺(tái)，在弗吉尼亞州還有一個(gè)發(fā)射臺(tái)尚未投入使用。地球的引力非常強(qiáng)大，在18米高的火箭中，有2/3的高度不可避免地被火箭的第一級(jí)占據(jù)。在過(guò)去，飛行超過(guò)兩分鐘，火箭的第一級(jí)就會(huì)墜入海底成為廢物。在很多發(fā)射任務(wù)中，推動(dòng)火箭及其有效荷載升空至略高于第一個(gè)70千米的高度時(shí)，第一級(jí)就會(huì)燃燒殆盡，然后沿著一條長(zhǎng)弧軌跡墜入距離發(fā)射場(chǎng)約280公里的大海中。助推器重復(fù)利用，不讓它們埋葬在海水中，可以節(jié)約大量資金。自早期太空時(shí)代以來(lái)，這一直是航空工程師們的目標(biāo)。伊隆?馬斯克的太空探索技術(shù)公司曾將獵鷹9號(hào)的助推器降落在佛羅里達(dá)海岸外的無(wú)人駕駛船上。這是一項(xiàng)極難實(shí)現(xiàn)的驚人之舉。火箭實(shí)驗(yàn)室則構(gòu)思了另一種方法。為了不讓用過(guò)的火箭第一級(jí)墜入太平洋，該公司計(jì)劃在火箭第一級(jí)用降落傘下降時(shí)，在空中用裝備了特殊裝置的直升機(jī)進(jìn)行捕獲。今年5月2日，火箭實(shí)驗(yàn)室首次嘗試實(shí)現(xiàn)這種方法。但僅取得了部分成功，這并不意外，因?yàn)橐诖髿鈱涌罩凶プ母呖湛焖賶嬄涞奈矬w，非常有挑戰(zhàn)性。助推器與火箭的其他部分分離時(shí)，會(huì)以每小時(shí)約8300公里的超音速首尾倒置墜落。其外殼會(huì)與周圍的空氣發(fā)生摩擦，表面溫度高達(dá)2400℃。在13千米的高度，火箭第一級(jí)的頂端展開(kāi)一個(gè)小型引導(dǎo)傘，不到1分鐘后，降落到6千米高度時(shí)，主降落傘會(huì)展開(kāi)。降落傘很快將火箭的速度降到僅36公里/小時(shí)左右。即便如此，火箭也會(huì)硬性落入海中，因此西科斯基S-92直升機(jī)會(huì)在著陸區(qū)域盤旋，用一根長(zhǎng)長(zhǎng)的纜繩拖著一個(gè)掛鉤。在飛過(guò)降落的火箭上空時(shí)，絆住降落傘的線纜，防止火箭入水。然后，直升機(jī)的任務(wù)是將其拖降到等候中的船舶上或?qū)Щ氐孛妗?/span>
不必多言，捕獲火箭說(shuō)起來(lái)簡(jiǎn)單做起來(lái)難。空中操作必須恰到好處才能取得成功。
“必須將直升機(jī)準(zhǔn)確定位在正確的位置；必須準(zhǔn)確地了解火箭級(jí)將要降落的地方；（而且）還必須使其速度降到足夠低的水平。”火箭實(shí)驗(yàn)室的摩根?貝利（Morgan Bailey）說(shuō)。那么，第一次嘗試空中回收的情況如何？雖然捕獲火箭第一級(jí)的嘗試與預(yù)期一樣壯觀，但火箭實(shí)驗(yàn)室的任務(wù)并沒(méi)有童話般的結(jié)局。發(fā)射和升空幾乎是完美的；在軌道上釋放了34顆衛(wèi)星。發(fā)射升空約14分鐘后，來(lái)自直升機(jī)的視頻顯示直升機(jī)正在設(shè)法抓住下降的助推器。但由于飛機(jī)要試圖攔截一個(gè)速度堪比城市中高速行駛的汽車的12米長(zhǎng)的錫罐，火箭實(shí)驗(yàn)室還需要進(jìn)行更多次的嘗試才能完成捕獲工作中的這道復(fù)雜難題。火箭實(shí)驗(yàn)室表示，直升飛機(jī)抓住了推進(jìn)器，但飛行員遇到了測(cè)試期間未曾經(jīng)歷的負(fù)載特性變化。因此，按照既定的安全協(xié)議，他釋放了推進(jìn)器。降落傘攜帶火箭級(jí)落到下方的水中，然后回收船將火箭級(jí)拖上了船。盡管如此，火箭實(shí)驗(yàn)室依然沒(méi)有被打倒。該公司表示會(huì)繼續(xù)這項(xiàng)工作，直到空中回收成為例行動(dòng)作。這與該公司的首席執(zhí)行官彼得?貝克（Peter Beck）的“發(fā)射，捕獲，重復(fù)”的口頭禪是一致的。在談到“電子號(hào)”火箭的發(fā)射時(shí)，貝克說(shuō)：“這是史詩(shī)般的一天。捕獲火箭級(jí)的難度相當(dāng)大。”火箭實(shí)驗(yàn)室的貝利在試驗(yàn)之前說(shuō)，要承認(rèn)成功并非必然的結(jié)果?！拔覀円呀?jīng)對(duì)單個(gè)拼圖塊進(jìn)行實(shí)踐，實(shí)踐，再實(shí)踐，現(xiàn)在，（問(wèn)題）是要把它們組合在一起?！彼?dāng)時(shí)告訴《科技縱覽》。盡管無(wú)法保證火箭實(shí)驗(yàn)室會(huì)實(shí)現(xiàn)這一雄心壯舉，但航天界人士依然保持著這一信念，因?yàn)樽鳛橐患矣邢Ｍ_(dá)成這一愿景的宇航公司，火箭實(shí)驗(yàn)室已經(jīng)為自己建立了一個(gè)利基市場(chǎng)。該公司之前發(fā)射了25枚“電子號(hào)”火箭，將總計(jì)112顆衛(wèi)星送入了軌道，其中大多數(shù)是飛行成本相對(duì)較低的小型衛(wèi)星。同時(shí)，我們也不能忽略發(fā)射的首要任務(wù)——該公司表示，火箭的第二級(jí)已經(jīng)在發(fā)射后約10分鐘進(jìn)入軌道。 作者：Ned Potter
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