磁帶是一種用于記錄聲音、圖像、數(shù)字或其他信號的載有磁層的帶狀材料，是產(chǎn)量最大和用途最廣的一種磁記錄材料。通常是在塑料薄膜帶基(支持體)上涂覆一層顆粒狀磁性材料或蒸發(fā)沉積上一層磁性氧化物或合金薄膜而成。曾使用紙和賽璐珞等作帶基，現(xiàn)主要用強度高、穩(wěn)定性好和不易變形的聚酯薄膜。

為什么磁帶可以存儲音頻信號呢?它的工作原理是什么呢?原來，錄音磁頭實際上是個蹄形電磁鐵，兩極相距很近，中間只留個狹縫。整個磁頭封在金屬殼內(nèi)。錄音磁帶的帶基上涂著一層磁粉，實際上就是許多鐵磁性小顆粒。磁帶緊貼著錄音磁頭走過，音頻電流使得錄音頭縫隙處磁場的強弱、方向不斷變化，磁帶上的磁粉也就被磁化成一個個磁極方向和磁性強弱各不相同的“小磁鐵”，聲音信號就這樣記錄在磁帶上了。放音頭的結(jié)構(gòu)和錄音頭相似。當磁帶從放音頭的狹縫前走過時，磁帶上“小磁鐵”產(chǎn)生的磁場穿過放音頭的線圈。由于“小磁鐵”的極性和磁性強弱各不相同，它在線圈內(nèi)產(chǎn)生的磁通量也在不斷變化，于是在線圈中產(chǎn)生感應電流，放大后就可以在揚聲器中發(fā)出聲音。

螺旋掃描記錄技術(shù)的歷史可追溯到40多年前。1956年，ampex公司將螺旋掃描設備作為一種可靠的存儲設備推向了視頻市場。該設備每平方英寸磁帶可存儲的數(shù)據(jù)大幅度增長，讀數(shù)據(jù)的速度比當時線性磁帶技術(shù)還要快。螺旋掃描技術(shù)的高性能和大容量迅速使螺旋掃描技術(shù)成為視頻廣播業(yè)的標準。許多電視臺仍使用類似的螺旋掃描磁帶驅(qū)動器，每套磁帶系統(tǒng)的價格超過了10萬美元。第一種高性能、高容量磁帶驅(qū)動器exabyte 8200于1987年被引入到unix開放系統(tǒng)市場中，該驅(qū)動器傳輸速率為240kb/s，容量為2.4gb。這種螺旋驅(qū)動器使用8毫米磁帶，利用不同的讀、寫磁頭從磁帶讀取數(shù)據(jù)并向磁帶寫入數(shù)據(jù)。寫后讀技術(shù)，即在安裝磁頭的磁鼓每轉(zhuǎn)一圈時，使用一個磁頭寫數(shù)據(jù)，隨后再利用讀磁頭來校驗數(shù)據(jù)。這種技術(shù)是用來校驗寫入操作正確性的通用方法。如果檢測到錯誤的話，就對數(shù)據(jù)進行重寫，直到讀出的數(shù)據(jù)沒有錯誤為止。這類驅(qū)動器的高密度、高速度以及錯誤檢測和糾正等特性使螺旋掃描技術(shù)非常流行。對螺旋掃描技術(shù)的改進包括1990年推出的硬件壓縮，它可以將存儲在磁帶上的數(shù)據(jù)密度增加一倍。1990年，人們還對螺旋掃描技術(shù)進行了另一項改進，即使用方位角記錄技術(shù)。這項技術(shù)利用以不同角度安裝在掃描器上的磁頭在磁帶上生成的人字形或v形軌跡。這就使高密磁軌容錯技術(shù)成為可能。這項技術(shù)在歷史上曾使螺旋掃描技術(shù)在性能和容量上處于領(lǐng)先位置。此外，磁帶介質(zhì)上的改進則進一步增加了螺旋掃描磁帶的數(shù)據(jù)密度。新型驅(qū)動器的發(fā)展提供了更高的記錄速率、更大的磁帶容量，并提高了數(shù)據(jù)密度。

20世紀30年代開始出現(xiàn)，是用量最大的一種磁帶。1963年，荷蘭飛利浦公司研制成盒式錄音帶,由于具有輕便、 耐用、 互換性強等優(yōu)點而得到迅速發(fā)展。1973年，日本研制成功Avilyn包鈷磁粉帶。1978年，美國生產(chǎn)出金屬磁粉帶。由日本日立瑪克賽爾公司創(chuàng)造的MCMT技術(shù)(即特殊定向技術(shù)、超微粒子及其分散技術(shù))制成了微型及數(shù)碼盒式錄音帶，又使錄音帶達到一個新的水平，并使音頻記錄進入了數(shù)字化時代。中國在60年代初開始生產(chǎn)錄音帶，1975年試制成盒式錄音帶，并已達較高水平。

錄像帶自從1956年美國安佩克斯公司制成錄像機以來，錄像帶已從電視廣播逐步進入到科學技術(shù)、文化教育、電影和家庭娛樂等領(lǐng)域。除了用二氧化鉻包鈷磁粉以及金屬磁粉制成錄像帶外，日本還制成微型鍍膜錄像帶，并開發(fā)了鋇鐵氧體型垂直磁化錄像帶。