自從計算機網(wǎng)絡(luò)出現(xiàn)以后，它的發(fā)展速度與應用的廣泛程度十分驚人?？v觀計算機網(wǎng)絡(luò)的發(fā)展，其大致經(jīng)歷了以下四個階段：

20世紀60年代中期之前的第一代計算機網(wǎng)絡(luò)是以單個計算機為中心的遠程聯(lián)機系統(tǒng)，典型應用是由一臺計算機和全美范圍內(nèi)2000多個終端組成的飛機訂票系統(tǒng)，終端是一臺計算機的外圍設(shè)備，包括顯示器和鍵盤，無CPU和內(nèi)存。隨著遠程終端的增多，在主機前增加了前端機(FEP)。當時，人們把計算機網(wǎng)絡(luò)定義為“以傳輸信息為目的而連接起來，實現(xiàn)遠程信息處理或進一步達到資源共享的系統(tǒng)”，這樣的通信系統(tǒng)已具備網(wǎng)絡(luò)的雛形。

20世紀60年代中期至70年代的第二代計算機網(wǎng)絡(luò)是以多個主機通過通信線路互聯(lián)起來，為用戶提供服務(wù)，興起于60年代后期，典型代表是美國國防部高級研究計劃局協(xié)助開發(fā)的ARPANET。主機之間不是直接用線路相連，而是由接口報文處理機(IMP)轉(zhuǎn)接后互聯(lián)的。IMP和它們之間互聯(lián)的通信線路一起負責主機間的通信任務(wù)，構(gòu)成了通信子網(wǎng)。通信子網(wǎng)互聯(lián)的主機負責運行程序，提供資源共享，組成資源子網(wǎng)。這個時期，網(wǎng)絡(luò)概念為“以能夠相互共享資源為目的互聯(lián)起來的具有獨立功能的計算機之集合體”，形成了計算機網(wǎng)絡(luò)的基本概念。

20世紀70年代末至90年代的第三代計算機網(wǎng)絡(luò)是具有統(tǒng)一的網(wǎng)絡(luò)體系結(jié)構(gòu)并遵守國際標準的開放式和標準化的網(wǎng)絡(luò)。ARPANET興起后，計算機網(wǎng)絡(luò)發(fā)展迅猛，各大計算機公司相繼推出自己的網(wǎng)絡(luò)體系結(jié)構(gòu)及實現(xiàn)這些結(jié)構(gòu)的軟硬件產(chǎn)品。由于沒有統(tǒng)一的標準，不同廠商的產(chǎn)品之間互聯(lián)很困難，人們迫切需要一種開放性的標準化實用網(wǎng)絡(luò)環(huán)境，這樣應運而生了兩種國際通用的最重要的體系結(jié)構(gòu)，即TCP/IP體系結(jié)構(gòu)和國際標準化組織的OSI體系結(jié)構(gòu)。

20世紀90年代至今的第四代計算機網(wǎng)絡(luò)，由于局域網(wǎng)技術(shù)發(fā)展成熟，出現(xiàn)光纖及高速網(wǎng)絡(luò)技術(shù)，整個網(wǎng)絡(luò)就像一個對用戶透明的大的計算機系統(tǒng)，發(fā)展為以因特網(wǎng)( Internet)為代表的互聯(lián)網(wǎng)。

計算機網(wǎng)絡(luò)的分類與一般的事物分類方法一樣，可以按事物所具有的不同性質(zhì)特點(即事物的屬性)分類。計算機網(wǎng)絡(luò)通俗地講就是由多臺計算機(或其它計算機網(wǎng)絡(luò)設(shè)備)通過傳輸介質(zhì)和軟件物理(或邏輯)連接在一起組成的。總的來說計算機網(wǎng)絡(luò)的組成基本上包括：計算機、網(wǎng)絡(luò)操作系統(tǒng)、傳輸介質(zhì)(可以是有形的，也可以是無形的，如無線網(wǎng)絡(luò)的傳輸介質(zhì)就是空間)以及相應的應用軟件四部分。

數(shù)據(jù)通信是計算機網(wǎng)絡(luò)的最主要的功能之一。數(shù)據(jù)通信是依照一定的通信協(xié)議，利用數(shù)據(jù)傳輸技術(shù)在兩個終端之間傳遞數(shù)據(jù)信息的一種通信方式和通信業(yè)務(wù)。它可實現(xiàn)計算機和計算機、計算機和終端以及終端與終端之間的數(shù)據(jù)信息傳遞，是繼電報、電話業(yè)務(wù)之后的第三種最大的通信業(yè)務(wù)。數(shù)據(jù)通信中傳遞的信息均以二進制數(shù)據(jù)形式來表現(xiàn)，數(shù)據(jù)通信的另一個特點是總是與遠程信息處理相聯(lián)系，是包括科學計算、過程控制、信息檢索等內(nèi)容的廣義的信息處理。

資源共享是人們建立計算機網(wǎng)絡(luò)的主要目的之一。計算機資源包括硬件資源、軟件資源和數(shù)據(jù)資源。硬件資源的共享可以提高設(shè)備的利用率，避免設(shè)備的重復投資，如利用計算機網(wǎng)絡(luò)建立網(wǎng)絡(luò)打印機;軟件資源和數(shù)據(jù)資源的共享可以充分利用已有的信息資源，減少軟件開發(fā)過程中的勞動，避免大型數(shù)據(jù)庫的重復建設(shè)。