美國航空航天局的科學(xué)家們透露，近期抵達(dá)小行星“貝努”并展開考察的美國航空航天局“起源、光譜解譯、資源識別與風(fēng)化層探測器”（OSIRIS-Rex）探測器已經(jīng)在這顆小行星上的黏土中識別出水存在的信號。

OSIRIS-Rex是美國航空航天局歷史上第一個小行星取樣返回任務(wù)。

今年8月中旬~12月初，探測器正處于飛向小行星的途中，在此期間，地面上的科學(xué)家們指令探測器將其三類科學(xué)載荷對準(zhǔn)小行星開展探測工作。

OSIRIS-Rex探測器上搭載的兩臺載荷“可見光與紅外光譜儀”（OVIRS）和“熱輻射光譜儀”（OTES）在貝努小行星表面檢測到氧原子與氫原子的結(jié)合體，即所謂“羥基”。

研究組認(rèn)為，這類化合物在小行星貝努表面的黏土礦物中基本是全球性分布的，這表明構(gòu)成這顆小行星的巖石物質(zhì)在過去的某個時刻曾經(jīng)與水發(fā)生相互作用。

但“貝努”小行星本身太小了，不可能存在液態(tài)水，因此這一發(fā)現(xiàn)表面至少在過去的某一時刻，“貝努”小行星的母體，一個要比“貝努”大得多的小行星上，可能存在過液態(tài)水。

小行星“貝努“近照，OSIRIS-Rex探測器拍攝

美國航空航天局戈達(dá)德空間飛行中心OVIRS設(shè)備項(xiàng)目科學(xué)家艾米·西蒙（Amy Simon）表示：“‘羥基’物質(zhì)在‘貝努’小行星上的全球性分布確認(rèn)了以下這一事實(shí)，那就是這顆小天體作為太陽系早期形成階段的遺留物，是OSIRIS-Rex探測器考察早期太陽系原始揮發(fā)分與有機(jī)質(zhì)的絕佳目標(biāo)?！?/p>

他說：“當(dāng)這些樣本在2023年被取回地球之后，科學(xué)家們將獲得大量有關(guān)太陽系演化歷史的寶貴信息?！?/p>

除此之外，OSIRIS-Rex探測器上的相機(jī)組件（OCAMS）獲得的數(shù)據(jù)也支持了2013年由OSIRIS-Rex科學(xué)項(xiàng)目組主管米歇爾·諾蘭（Michael Nolan）和同事們基于地基望遠(yuǎn)鏡給出的小行星“貝努”基本模型。

這一模型相當(dāng)準(zhǔn)確地給出了“貝努”的外形，直徑，自轉(zhuǎn)周期，軌道傾角等關(guān)鍵數(shù)據(jù)，其中模型給出的外觀幾乎與實(shí)際圖像完全一致。

預(yù)測模型中沒有預(yù)料到的主要一點(diǎn)是“貝努”小行星南極附近存在的一個巨大石塊。地基觀測模型給出的這塊巨石的高度值為至少10米，但實(shí)測顯示其高度達(dá)到50米，寬度55米，十分驚人。

“貝努”的地表大部分地區(qū)遍布礫石，但部分地區(qū)也分布有一些相對平坦，礫石較少的區(qū)域。

但即便如此，這顆小天體表面的礫石數(shù)量顯然還是超過了最初的估計。研究組還需要未來拍攝更多的近距離圖像，來判斷探測器究竟選擇哪里進(jìn)行取樣會比較可行。

丹特·勞瑞塔（Dante Lauretta）是OSIRIS-Rex項(xiàng)目首席科學(xué)家，來自亞利桑那大學(xué)圖森分校，他說：“我們初步數(shù)據(jù)顯示，項(xiàng)目組選擇了一顆正確的小行星作為我們的考察目標(biāo)。目前飛船非常健康，各項(xiàng)科學(xué)設(shè)備運(yùn)作狀況超過預(yù)期。我們的冒險旅程即將開啟。”

目前探測器正在對小行星進(jìn)行初步考察，在距離小行星地表僅7公里左右的極低高度上繞飛小行星的南北兩極和赤道上空，以觀察整個小天體的全球狀況并測算其質(zhì)量。

工程師們必須比較準(zhǔn)確的了解這顆小天體的質(zhì)量，以便為探測器最終的軌道進(jìn)入提供可行的減速方案。

另外，了解“貝努”的質(zhì)量也將幫助科學(xué)家團(tuán)隊更好地理解小行星的結(jié)構(gòu)和組成成分。

在這期間，探測器上搭載的另外一項(xiàng)載荷，由加拿大研制的“激光高度計”（OLA）也將啟動，測繪小行星的全球地形圖。

按照計劃，探測器的首次軌道切入將在12月31日進(jìn)行，此后探測器將持續(xù)在軌道上圍繞這顆小行星運(yùn)行，一直到2019年2月中旬。

在觀測的第一階段，探測器的繞行軌道距離“貝努”核心僅有1.4km~2km之間，這將一舉刷新兩項(xiàng)記錄：被探測器繞轉(zhuǎn)的最小天體記錄，以及探測器圍繞一顆天體做軌道飛行的最低高度記錄。

OSIRIS-Rex探測器在“貝努”表面進(jìn)行取樣示意圖