隨著主要供應(yīng)商中國緊縮出口政策，稀土(rare earth)材料變得越來越稀有──事實(shí)上，中國的稀土出口額已經(jīng)削減了三分之一。根據(jù)澳洲工業(yè)礦產(chǎn)公司(Industrial Minerals Co. of Australia.)執(zhí)行總監(jiān)Dudley Kingsnorth在某媒體報(bào)導(dǎo)中的說法，由于目前稀土產(chǎn)量?jī)H能因應(yīng)中國以外市場(chǎng)需求的40%，因此價(jià)格飆漲。

“稀土價(jià)格漲得不像話。”熒光劑(phosphor)供應(yīng)商Intematix的營運(yùn)總監(jiān)Mike Pugh表示，“舉例來說，銪(europium)的價(jià)格在今年6月，出現(xiàn)三個(gè)星期內(nèi)漲兩倍以上的情形?！蹦壳鞍绹⒓幽么笈c澳洲，都在進(jìn)行開發(fā)中國以外稀土礦藏的策略，包括俄羅斯與馬來西亞的新礦區(qū);但是，這些新礦源恐怕在三年內(nèi)都無法有效減輕稀土供應(yīng)短缺的問題。

由于囤貨與價(jià)格飆漲現(xiàn)象猖獗，需要稀土的制造商們?nèi)舨豢紤]將生產(chǎn)據(jù)點(diǎn)移往中國，就得想辦法尋找稀土的替代品。

稀土是玻璃、半導(dǎo)體晶圓片等各種需要進(jìn)行機(jī)械研磨(mechanical planarization)的產(chǎn)品所需的研磨漿(slurries)的重要成分。芯片制造商正試圖以硅酸鹽(silicate)等其他礦物來取代稀土，但對(duì)于稀土供應(yīng)短缺問題感受最深的，就是為日光燈(fluorescent bulbs)、白光LED等產(chǎn)品供應(yīng)熒光劑的制造商們。

如Intematix目前正采取“雙管齊下”策略來因應(yīng)系土短缺問題，該公司一方面將部分生產(chǎn)移往中國，同時(shí)也在美國開發(fā)熒光劑的替代品?！敖逵稍谥袊a(chǎn)鋁酸鹽與石榴石(aluminate and garnet)熒光劑，我們就能在當(dāng)?shù)刭徺I到稀土材料;”Pugh表示：“在美國，我們則進(jìn)行氮化物與硅酸鹽熒光劑的生產(chǎn)，這類產(chǎn)品只需用到非常少量的稀土?！?/P>

Intematix在中國生產(chǎn)鋁酸鹽(綠色)與石榴石(黃色)熒光劑，以避開中國稀土出口禁令;但稀土用量少的氮化物(紅色)與硅酸鹽(橘色、橘黃色)熒光劑則仍在美國生產(chǎn)

氮化物與硅酸鹽熒光劑可在傳統(tǒng)日光燈與白光LED應(yīng)用中，替代稀土用量大的鋁酸鹽與石榴石熒光劑，也能避開稀土短缺問題，但代價(jià)卻很高;舉例來說，氮化物熒光劑價(jià)格是傳統(tǒng)鋁酸鹽與石榴石熒光劑的三倍以上，只不過后兩者都得大量摻雜稀土材料。“氮化物熒光劑的價(jià)格會(huì)讓人嚇一跳;”Pugh表示：“不過一旦你了解用量有多小，它們其實(shí)是非常經(jīng)濟(jì)實(shí)惠?！?/P>

稀土供應(yīng)短缺問題的一個(gè)樂觀面，是可望加速固態(tài)照明技術(shù)的推廣;因?yàn)榕c日光燈相較，LED所需用到的熒光劑量少得多，而且可以通過將綠色的硅酸鹽熒光劑與紅色、黃色的氮化物熒光劑混合灌入藍(lán)光LED中，以產(chǎn)出白光，這樣只需用到很少量的稀土。其中氮化物熒光劑又特別耐用，能被放置在接近藍(lán)光LED的半導(dǎo)體介面處，進(jìn)一步減少產(chǎn)出白光所需材料。

Leo