上世紀60年代末期，為避免長期服藥帶來的藥效降低，醫(yī)生們通過外科手術(shù)在大腦中植入電極來控制顫抖。
 
1995年秋天，美敦力公司研發(fā)的第一代大腦起搏器投入臨床試驗，用以治療原發(fā)性震顫與帕金森氏癥震顫。原理在于起搏器發(fā)射弱電脈沖，刺激腦內(nèi)控制運動的相關(guān)神經(jīng)，并抑制引起異常的腦神經(jīng)信號，最后使病人恢復(fù)自理能力，并自如活動。
 
很快，作為一種新的治療方法，大腦起搏器在全球范圍內(nèi)流行。到2009年，我國首都醫(yī)科大學(xué)宣武醫(yī)院北京功能神經(jīng)外科研究所已經(jīng)成為全球最大的腦刺激器植入中心。
 
當(dāng)在清醒病人大腦中植入電極已經(jīng)成為治療疼痛、癲癇及帕金森氏癥的主流方法時，在昏迷病人大腦中植入電極。2005年，美國開始嘗試在昏迷病人身上植入大腦起搏器，試圖通過電刺激激活沉睡的大腦細胞，促進神經(jīng)活動和血液循環(huán)，使昏迷病人蘇醒。
 
2007年，《自然》雜志曾報道，美國一位因嚴重腦外傷昏迷六年的病人在大腦起搏器的幫助下蘇醒，并能自己進食、與家人聊天。這一案例引起了植物人治療界的廣泛關(guān)注。
 
迄今為止，美國已經(jīng)有1萬多例大腦起搏器植入手術(shù)，經(jīng)過植入大腦起搏器的植物人治愈率達到25%～30%。

近年來，我國也開始了大腦起搏器促醒植物人的探索之路。目前，全國大約完成了10多例針對昏迷病人的手術(shù)，其中，有兩三例病人已經(jīng)蘇醒。有的病人已經(jīng)能自如運動、說話，甚至嗑瓜子。

讓人感到憂心的是，我國植物人的狀況并不樂觀。有數(shù)據(jù)顯示，我國每年新增植物人10萬人。但是，對植物人救治的專業(yè)程度還遠不能滿足形勢所需。
 
在我國，植物人的救治已經(jīng)趨于邊緣化。通常的情況是，由外傷、醉酒等原因引起的昏迷病人一開始被送往醫(yī)院的重癥監(jiān)護室，經(jīng)搶救無法蘇醒的病人，則分診到康復(fù)科，與那些意識清醒的運動障礙病人接受同樣的康復(fù)治療。
 
在一些醫(yī)療條件有限的地區(qū)，醫(yī)生甚至?xí)ㄗh患者家屬放棄治療。這些尚未逝去的生命被醫(yī)生和親人拋棄，給患者自身、家庭和社會都造成了巨大痛苦。
 
而在加拿大，植物人安養(yǎng)得到社會極大重視。專業(yè)機構(gòu)會免費幫助患者親屬在家中建設(shè)無障礙通道及其他設(shè)施，并為患者指派家庭護士。
 
鑒于此，對植物人事業(yè)有著深厚感情的焦輝建議我國應(yīng)盡快完善植物人救治專業(yè)，建立起“四個中心”，即“昏迷急救中心”、“促醒中心”、“安養(yǎng)中心”及“運送中心”。
 
同時，高額的醫(yī)療費用也阻擋了植物人重返世界的道路。目前，不進行治療的植物人每年的護理費用就高達20萬元到60萬元不等。而植入單側(cè)大腦起搏器需要花費15萬元左右，雙側(cè)植入則花費20萬元左右。