21ic電子網訊：谷歌目前正在通過成千上萬臺電腦試圖打造自己的“人工大腦”，該公司希望通過這一研究改善旗下語音和圖片搜索服務。與此同時，社交巨頭Facebook也同樣不甘示弱的在利用神經學理論試圖改善自己的大數據處理問題。不過，這真的就意味著仿人類大腦芯片的時代即將到來嗎？

事實上，早在上世紀50、60年代，當時的技術專家就曾試圖模仿人類大腦結構打造出一臺真正意義上的智能機器。當時這一理念被人們稱為“神經網絡”（neural networking），不過人們針對這一領域的研究最終還是淡出了歷史舞臺。然而，這一理論似乎現在大有卷土重來之勢，并有望徹底改變現代電腦硬件的設計模式。

據悉，高通公司目前正在研發(fā)一系列模擬人類大腦的計算機芯片。據高通產品管理總監(jiān)薩米爾-庫曼（Samir Kumar）透露，這些芯片最終將被用于支持Siri和Google Now等語音助理、控制機器人四肢、作為無人汽車導航和遙控無人機等用途。

然而，美國《媒體》（The New York Times）在不久后便撰文對這一消息潑了一盆冷水。該報在文章中寫道，即便高通真的在2014年發(fā)布這種電子芯片，我們恐怕也無法看到任何配套的硬件設備。

對此，庫曼回應道：“我們正準備尋找一小部分精選合作商代工我們的硬件架構，并使其成為現實。但現在，這些硬件結構還是仿真的，并不是真正的芯片。”

高通在去年10月首次推出了這類芯片，其首款被命名為“Zeroth”。據了解，這一名字稱源于現代美國最著名的科普作家、科幻小說家、文學評論家艾薩克-阿西莫夫（Isaac Asimov）的機器人學第零定律，即“機器人不會傷害人類，也不會允許人類傷害它們”。

需要指出的是，Zeroth芯片基于一款與現有電腦硬件架構有著巨大區(qū)別的全新硬件結構。同人類大腦結構類似，Zeroth由數十億個協同工作的神經細胞組成。庫曼表示：“雖然人腦處理速度比計算機慢很多，但這款芯片在某些領域的計算速度比普通計算機更快、更高效，因為它能在同一時間內完成多次運算。”

除此之外，庫曼還透露稱“如今的超級計算機在解決復雜問題之前首先需要人們將復雜的問題分解成多個小問題，然后才能開始‘解答’（計算）。但人腦卻可以在無需多余步驟的前提下解決復雜問題，比如說出一個物品的名字等”。

毫無疑問的是，這類智能芯片的最終目標是創(chuàng)造出能夠自我學習的計算機，從而使計算機在無需指導的情況下完成任務。從理論上來說，只要有足夠的環(huán)境線索（environmental clues）和反饋，這些計算機就能夠自己處理任務。舉例來說，高通曾通過告知機器人應該在哪個方格上行走的方式訓練機器人來在某一空間內自由行走。

在高通內部，他們通常將Zeroth稱為“神經處理單元”（neural processing units）或NPU，但這并不是人們在神經網絡領域的唯一選擇。據悉，谷歌正試圖用現有圖形處理單元（即GPU）打造出一個巨型大腦，而這些芯片最初是被用于運行高端視頻游戲的。

事實上，高通更希望Zeroth芯片能夠彌補其它處理器的不足，而不是取代后者存在的必要性。就像普通家用電腦可能同時存在CPU和GPU一樣，庫曼相信未來的電腦和智能手機也可能同時擁有三個處理器。

但顯而易見的是，以上的這一設想恐怕還不會在短期內成為現實。