將文件轉(zhuǎn)移到現(xiàn)代媒介上只是第一步。接下來要搞清楚其中的內(nèi)容，而這需要另一套工具。

2012年，William Parker和同事試圖尋找一個追蹤5萬余棵精心栽培的白云杉在10年間和1500公里范圍內(nèi)生長情況的數(shù)據(jù)集。他們發(fā)現(xiàn)了一盒計算機(jī)磁帶—— 一個相對現(xiàn)代的3.5英寸磁盤和一箱子較老的5.25英寸磁盤。這些磁盤包含了來自上世紀(jì)70年代田間試驗、被用于提高商用木材產(chǎn)量的數(shù)據(jù)。在加拿大安大略森林研究所任職的Parker需要一些方法，以評估諸如“協(xié)助遷移”等策略可能如何在這個日益變暖的星球上保護(hù)森林。而這種長期的系統(tǒng)研究正是他要找的東西。“當(dāng)我們發(fā)現(xiàn)它時，那種感覺就像‘上帝呀!我們終于找到它啦!’”

不過，事情并沒有發(fā)展得那么快。Parker啟動一臺舊電腦，但它無法讀取最新的磁盤。同時，也沒有人擁有嘗試讀取其他磁盤的設(shè)備。

Parker的IT服務(wù)商將其介紹給一家數(shù)據(jù)恢復(fù)公司。事實證明，較老的磁盤是一種小型軟盤，即以極少數(shù)驅(qū)動器能讀取的格式寫入的雙面磁盤。專家們利用一個打孔機(jī)(有點類似于數(shù)字取證)以及一些將過時的軟件轉(zhuǎn)化成現(xiàn)代電子表格的程序，最終讀取了這些磁盤。

Parker的經(jīng)歷是很多研究人員所遇到的問題的縮影。位于美國威斯康辛州麥迪遜市的AVPreserve公司檔案保管員Bertram Lyons表示，從過時的數(shù)據(jù)存儲媒介中獲取信息就像解鎖一系列籠子。“科學(xué)家擁有很多困在舊格式中的信息。有些是硬件障礙，有些是編碼結(jié)構(gòu)的問題。”

希望從過時的媒介中獲取數(shù)據(jù)的科學(xué)家首先需要找到能讀取它的設(shè)備，并將其連接到一臺現(xiàn)代電腦上。不過，將文件轉(zhuǎn)移到現(xiàn)代媒介上只是第一步。接下來要搞清楚其中的內(nèi)容，而這需要另一套工具。

去當(dāng)?shù)貓D書館尋求幫助

當(dāng)提到舊硬件時，一個不錯的開始方式是去當(dāng)?shù)貓D書館。位于美國華盛頓特區(qū)的公共圖書館記憶實驗室提供了一個自己動手(DIY)的工作站，比如人們可將3.5英寸磁盤轉(zhuǎn)移成現(xiàn)代格式。斯坦福大學(xué)圖書館則為5.25英寸磁盤提供類似資源。澳大利亞墨爾本大學(xué)電子學(xué)術(shù)研究中心主任Gavan McCarthy擁有一個能處理很多格式的“冗余技術(shù)圖書館”。“如果你有磁帶、磁盤以及它能放進(jìn)去的任何東西，我們就有對應(yīng)的轉(zhuǎn)換插頭。”McCarthy表示。

只需要為每張磁盤支付幾美元，諸如位于加州的軟盤公司等轉(zhuǎn)換服務(wù)企業(yè)便能提供幫助。專門處理受損媒介的數(shù)據(jù)恢復(fù)服務(wù)也是這種情況?？偛课挥诩又葜Z瓦托市的數(shù)據(jù)恢復(fù)公司DriveSavers擁有約2萬個存儲設(shè)備，其中最老的一個是1980年舒加特聯(lián)合公司的ST-506硬盤驅(qū)動器。Parker利用位于多倫多且同穆勒媒介服務(wù)公司簽訂了分包合同的CBL數(shù)據(jù)恢復(fù)公司恢復(fù)他的數(shù)據(jù)，并為此支付了約3000美元。

成功取決于媒介的脆弱性及其被儲存的方式。5.25英寸磁盤很容易遭到油和壓力的破壞，艾美加公司的壓縮盤則很不穩(wěn)定。不過，McCarthy介紹說，這不僅僅是“電子信息的衰減”問題，或者說對媒介本身造成的破壞，從而使舊的媒介無法被讀取。“機(jī)器和零部件的數(shù)量也在以令人難以置信的速度不斷減少。”具有諷刺意味的是，紙張反而更加穩(wěn)定。

與時俱進(jìn)

擁有舊驅(qū)動器和電源線的人們或許會受誘惑建立自己的DIY工作站，但最終發(fā)現(xiàn)，新的電腦不再含有將其同驅(qū)動器連接起來的插件板和接口。比如，一些舊的壓縮盤要插進(jìn)并行端口—— 一個如今幾乎已經(jīng)消失的接口。不過，現(xiàn)在有很多可以幫上忙的適配器。它們主要被檔案保管員和視頻游戲的狂熱愛好者使用，其中最尖端的是由軟件保護(hù)協(xié)會開發(fā)的KryoFlux設(shè)備。它能通過USB接口轉(zhuǎn)移軟盤數(shù)據(jù)。位于英國梅德斯通的KryoFlux保護(hù)技術(shù)集團(tuán)就該設(shè)備向私人用戶收取約100美元的費(fèi)用。

與此同時，現(xiàn)代電腦上的操作系統(tǒng)可能無法讀取舊格式的文件?？屏_拉多大學(xué)媒介考古學(xué)實驗室主任Lori Emerson表示，他們曾幫助當(dāng)?shù)匾患铱茖W(xué)博物館恢復(fù)壓縮盤上的秘密文件，而這取決于找到了合適的電腦(來自1994年的運(yùn)行OS 7系統(tǒng)的威力麥金塔8100計算機(jī))讀取這份文件。最終證明，這是一個來自舊版本的引文管理軟件EndNote的程序庫。

伊利諾依大學(xué)藥物化學(xué)研究員Guido Pauli建議，對付數(shù)據(jù)衰減的最好方法是與時俱進(jìn)。Pauli維護(hù)著讓研究人員尋找天然產(chǎn)物(比如植物提取物)以及報道過的生物活性的NAPRALERT數(shù)據(jù)庫。它起始于由Pauli博士生導(dǎo)師組織起來的索引卡，并且自此以后經(jīng)歷了磁帶和各種磁盤格式，如今則以云存儲和硬盤驅(qū)動器的形式分布在兩個大洲。“我確實有一些舊的媒介，但不會因為無法讀取它們而影響工作。”Pauli表示。

理解和評估數(shù)據(jù)文件

恢復(fù)舊數(shù)據(jù)的下一個挑戰(zhàn)是搞清楚數(shù)據(jù)文件本身。對于數(shù)字檔案保管員來說，維護(hù)數(shù)據(jù)的第一步是獲取磁盤鏡像，即將所有電子數(shù)據(jù)逐位對應(yīng)地拷貝到一個設(shè)備上，包括覆蓋的和隱藏的文件。雖然這是數(shù)字取證技術(shù)的范圍，但針對此類工具的商業(yè)許可會花費(fèi)上千美元。此外，由于它們關(guān)注的是法律應(yīng)用，因此忽略了一些對檔案保管員來說非常重要的特定功能，比如編寫敏感信息。

這促使檔案保管人員創(chuàng)建了開源“虛擬機(jī)器”——BitCurator。它對磁盤進(jìn)行鏡像，并且指導(dǎo)人們自行操作內(nèi)容解讀的最初幾步，比如檢測比特和字節(jié)如何被格式化成供諸如Windows NT操作系統(tǒng)、Linux或者DOS等讀取的文件。格式越模糊，解讀起來便會越困難。

創(chuàng)建穆勒媒介服務(wù)公司的Chris Muller編寫了軟件來解鎖舊文件。不過，在他看來，人類線索有時會更有價值。在一個潛在項目的初期，Muller會讓客戶把初始媒介的照片用電子郵件發(fā)送給他。有時，對客戶毫無意義的某個專家的信手涂鴉正是讓Muller推導(dǎo)出備份數(shù)據(jù)時可能利用了哪種格式和軟件的字母或數(shù)字。

BitCurator的主要推動者之一、來自北卡羅萊納大學(xué)教堂山分校信息和圖書館科學(xué)學(xué)院的Christopher Lee解釋說，下一步是評估文件。文件可能以無法識別的形式存在，因此很難知道哪種程序可以打開它。“軟件經(jīng)常會成為障礙。”Lee表示。研究人員可以利用名為“文書編輯”的計算機(jī)程序，顯示此類文件初始的二進(jìn)制內(nèi)容。運(yùn)氣好的話，這或許能揭示某個文件是用什么軟件生成的，或者使可用數(shù)據(jù)被直接提取出來。BitCurator還同美國國家標(biāo)準(zhǔn)與技術(shù)研究所軟件參考圖書館建立互動，以試圖將文件同創(chuàng)建它們的軟件匹配起來。

不過，在數(shù)字檔案保管員看來，有時最大的障礙不是技術(shù)上的而是人。將文件提取出來然后僅知道它有6列和10萬行是不夠的。研究人員需要知道這些數(shù)字意味著什么。例如，由來自密歇根州高校校際政治與社會研究聯(lián)盟的Amy Pienta領(lǐng)導(dǎo)的檔案保管員購買了翻新的穿孔卡片讀出器，以便從上世紀(jì)50年代一項關(guān)于退休的大規(guī)模隊列研究中獲取數(shù)據(jù)。不過，在這些卡片被轉(zhuǎn)換成數(shù)字代碼后，他們需要密碼本以便知道這些數(shù)字指的是什么——代碼“1”意味著“是”還是“否”?

Parker的故事則有了一個有趣的結(jié)尾：電子數(shù)據(jù)僅包含了每組樹木的平均值，但一個幸運(yùn)的電話表明，關(guān)于每棵樹測量數(shù)據(jù)的紙質(zhì)記錄被保存下來。為此，他驅(qū)車好幾個小時，去會見創(chuàng)造這些原始數(shù)據(jù)的科學(xué)家并且收集了數(shù)據(jù)表。