路由器(Router)是連接兩個或多個網(wǎng)絡的硬件設備，在網(wǎng)絡間起網(wǎng)關的作用，是讀取每一個數(shù)據(jù)包中的地址然后決定如何傳送的專用智能性的網(wǎng)絡設備。它能夠理解不同的協(xié)議，例如某個局域網(wǎng)使用的以太網(wǎng)協(xié)議，因特網(wǎng)使用的TCP/IP協(xié)議。這樣，路由器可以分析各種不同類型網(wǎng)絡傳來的數(shù)據(jù)包的目的地址，把非TCP/IP網(wǎng)絡的地址轉(zhuǎn)換成TCP/IP地址，或者反之;再根據(jù)選定的路由算法把各數(shù)據(jù)包按最佳路線傳送到指定位置。所以路由器可以把非TCP/IP網(wǎng)絡連接到因特網(wǎng)上。

路由器又可以稱之為網(wǎng)關設備。路由器就是在OSI/RM中完成的網(wǎng)絡層中繼以及第三層中繼任務，對不同的網(wǎng)絡之間的數(shù)據(jù)包進行存儲、分組轉(zhuǎn)發(fā)處理，其主要就是在不同的邏輯分開網(wǎng)絡。而數(shù)據(jù)在一個子網(wǎng)中傳輸?shù)搅硪粋€子網(wǎng)中，可以通過路由器的路由功能進行處理。在網(wǎng)絡通信中，路由器具有判斷網(wǎng)絡地址以及選擇IP路徑的作用，可以在多個網(wǎng)絡環(huán)境中，構建靈活的鏈接系統(tǒng)，通過不同的數(shù)據(jù)分組以及介質(zhì)訪問方式對各個子網(wǎng)進行鏈接。路由器在操作中僅接受源站或者其他相關路由器傳遞的信息，是一種基于網(wǎng)絡層的互聯(lián)設備。

路由器通常位于網(wǎng)絡層，因而路由技術也是與網(wǎng)絡層相關的一門技術， 路由器與早期的網(wǎng)橋相比有很多的變化和不同。 通常而言，網(wǎng)橋的局限性比較大，它只能夠連通數(shù)據(jù)鏈路層相同或者類似的網(wǎng)絡，不能夠連接數(shù)據(jù)鏈路層之間有著較大差異的網(wǎng)絡。但是路由器卻不同，它打破了這個局限，能夠連接任意的兩種不同的網(wǎng)絡，但是這兩種不同的網(wǎng)絡之間要遵守一個原則，就是使用相同的網(wǎng)絡層協(xié)議，這樣才能夠被路由器連接。 路由技術簡單來說就是對網(wǎng)絡上眾多的信息進行轉(zhuǎn)發(fā)與交換的一門技術，具體來說，就是通過互聯(lián)網(wǎng)絡將信息從源地址傳送到目的地址。路由技術這幾年來也取得了不錯的發(fā)展和進步，特別是第五代路由器的出現(xiàn)，滿足了人們對數(shù)據(jù)、語音和圖像的綜合應用，逐漸被大多數(shù)家庭網(wǎng)絡所選擇并且廣泛被使用。 除此之外，這幾年來，我國的路由技術越來越成熟，同時也結合了當代的智能化技術，使得人們在使用路由技術的過程中能夠體會到快捷、快速的效果，從而推動和促進互聯(lián)網(wǎng)和網(wǎng)絡技術的發(fā)展。

路由器是互聯(lián)網(wǎng)的主要結點設備。路由器通過路由決定數(shù)據(jù)的轉(zhuǎn)發(fā)。轉(zhuǎn)發(fā)策略稱為路由選擇(routing)，這也是路由器名稱的由來。作為不同網(wǎng)絡之間互相連接的樞紐，路由器系統(tǒng)構成了基于TCP/IP的國際互聯(lián)網(wǎng)絡Internet 的主體脈絡，也可以說，路由器構成了Internet的骨架。它的處理速度是網(wǎng)絡通信的主要瓶頸之一，它的可靠性則直接影響著網(wǎng)絡互連的質(zhì)量。因此，在園區(qū)網(wǎng)、地區(qū)網(wǎng)、乃至整個Internet研究領域中，路由器技術始終處于核心地位，其發(fā)展歷程和方向，成為整個Internet研究的一個縮影。在當前我國網(wǎng)絡基礎建設和信息建設方興未艾之際，探討路由器在互連網(wǎng)絡中的作用、地位及其發(fā)展方向，對于國內(nèi)的網(wǎng)絡技術研究、網(wǎng)絡建設，以及明確網(wǎng)絡市場上對于路由器和網(wǎng)絡互連的各種似是而非的概念，都有重要的意義。

網(wǎng)絡中的設備相互通信主要是用它們的IP地址，路由器只能根據(jù)具體的IP地址來轉(zhuǎn)發(fā)數(shù)據(jù)。IP地址由網(wǎng)絡地址和主機地址兩部分組成。在Internet中采用的是由子網(wǎng)掩碼來確定網(wǎng)絡地址和主機地址。子網(wǎng)掩碼與IP地址一樣都是32位的，并且這兩者是一一對應的，子網(wǎng)掩碼中“1”對應IP地址中的網(wǎng)絡地址，“0”對應的是主機地址，網(wǎng)絡地址和主機地址就構成了一個完整的IP地址。在同一個網(wǎng)絡中，IP地址的網(wǎng)絡地址必須是相同的。計算機之間的通信只能在具有相同網(wǎng)絡地址的IP地址之間進行，如果想要與其他網(wǎng)段的計算機進行通信，則必須經(jīng)過路由器轉(zhuǎn)發(fā)出去。不同網(wǎng)絡地址的IP地址是不能直接通信的，即便它們距離非常近，也不能進行通信。路由器的多個端口可以連接多個網(wǎng)段，每個端口的IP地址的網(wǎng)絡地址都必須與所連接的網(wǎng)段的網(wǎng)絡地址一致。不同的端口它的網(wǎng)絡地址是不同的，所對應的網(wǎng)段也是不同的，這樣才能使各個網(wǎng)段中的主機通過自己網(wǎng)段的IP地址把數(shù)據(jù)發(fā)送到路由器上。